Kantor Sekretaris Negara Mississippi Kembali Kalah dalam Gugatan Tanah Tepi Pantai
Hakim Pengadilan Chancery Jim Persons memutuskan pada hari Kamis bahwa Grand Casino Biloxi memiliki sepenuhnya sebidang tanah tepi pantai di selatan Jalan Raya AS 90 di sisi barat Jalan Oak. Sekretaris Negara Michael Watson—dan para pendahulunya—mengklaim bahwa negara bagian Mississippi memiliki tanah tersebut sebagai bagian dari hukum tanah tepi pantai yang diterapkan pada properti tepi pantai yang dipengaruhi pasang surut air laut. Masalah ini sangat penting bagi kota, kabupaten, dan negara bagian. Kepemilikan negara bagian akan mengharuskan pengembang untuk menyewa tanah dari kantor Watson, menghasilkan pendapatan bagi negara tetapi meningkatkan biaya pengembangan. Sebagian besar kasino telah menandatangani sewa tanah tepi pantai dengan sekretaris negara.
Namun Persons mengikuti keputusan Mahkamah Agung negara bagian pada April 2024 yang menyatakan bahwa negara bagian tidak pernah memiliki 511,34 hektar tanah tepi pantai di East Biloxi, yang mencakup lahan kecil kosong milik Grand. Sebaliknya, luas lahan tersebut dialihkan melalui Hibah Tanah Spanyol tahun 1784 kepada pemilik properti swasta. Mahkamah Agung menemukan bahwa lahan tersebut tidak pernah dimiliki oleh negara bagian dan tidak termasuk dalam tanah yang diberikan kepada Mississippi ketika bergabung dengan Uni pada tahun 1817.
Apakah Gugatan Negara Bagian Membuang-Buang Uang Pajak?
Keputusan Mahkamah Agung negara bagian tersebut berasal dari kasus Aldrich, yang pertama kali diajukan pada tahun 1998 oleh Lady Luck Casino (yang sudah tidak beroperasi) dan keluarga Aldrich, yang memiliki properti tempat Lady Luck berada. Properti Aldrich terletak di sisi barat lahan Grand Biloxi. Persons juga memimpin kasus Aldrich.
Dalam kasus Grand Biloxi, Persons menulis: “Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, Mahkamah Agung menguatkan putusan pengadilan ini dalam kasus Aldrich dan secara khusus menyatakan bahwa hibah tanah tersebut ‘jelas’ valid dan mengalihkan properti kepada pemilik swasta.” Kota Biloxi dan Harrison County bergabung dengan Aldrich dan Grand Biloxi dalam gugatan yang menang. Kasus Grand Biloxi menjadi kasus tanah tepi pantai kelima yang kalah oleh sekretaris negara dalam beberapa tahun terakhir. Pengacara Harrison County, Tim Holleman, mengatakan Watson seharusnya menyelesaikan kasus Grand Biloxi begitu Aldrich diputuskan.
“Saya khawatir bahwa sekretaris negara terus mengajukan perkara dan menghabiskan uang pajak pada kasus-kasus di mana pengadilan telah memutuskan,” kata Holleman.
Kasus Lain yang Diajukan terhadap Perusahaan Kasino
Watson juga terlibat dalam dua gugatan lainnya terhadap pengembang yang ingin membangun kasino di sisi utara Jalan Raya AS 90 di East Biloxi. Ia mengklaim bahwa kasino-kasino ini juga memerlukan sewa dengan kantornya. Salah satu kasino diusulkan dibangun di atas properti tempat Hotel Tivoli lama berada, sementara yang lainnya akan dibangun di bekas lokasi Manor Tullis-Toledano yang bersejarah. Badai Katrina menghancurkan baik Tivoli maupun Tullis-Toledano pada tahun 2005. Badai tersebut juga menghancurkan kasino-kasino yang menurut hukum negara bagian saat itu harus berlokasi di atas air. Perubahan undang-undang setelah badai memungkinkan kasino di darat, tetapi mereka harus memiliki atau menyewa tanah tepi pantai yang berdekatan.
Dalam dua kasus lainnya, pengadilan memutuskan bahwa kota dan kabupaten memiliki wewenang untuk mengembangkan dan menyewakan properti tepi pantai tanpa sewa tanah tepi pantai dari negara bagian.
