Kisah Menakjubkan Old Bet, Gajah Pertama yang Dibawa ke Amerika

Di sini, di tangga granit Gedung Pabean di Salem, Massachusetts, Anda dapat menyapa nakhoda kapal yang baru saja tiba di pelabuhan dengan membawa surat-surat kapalnya dalam kotak timah yang sudah kusam.

Ketika Nathaniel Hawthorne menulis ini dalam catatan pengantarnya untuk novel 'Surat Merah', ia mungkin sedang memikirkan leluhurnya sendiri yang selama lebih dari seratus tahun telah berlayar mengarungi lautan ke India dan Timur Jauh untuk membawa rempah-rempah, sutra, teh, gading, dan barang-barang langka lainnya.

Buku Catatan Kapal

Dari halaman-halaman buku catatan tua ini, serta dari surat-surat nakhoda kapal yang telah terlupakan selama lebih dari satu setengah abad di arsip Essex Institute, muncul sebuah kisah menarik yang menjadi berita utama pada zamannya. Kisah ini secara pasti menetapkan tanggal kapan gajah hidup pertama kali menginjakkan kaki di tanah Amerika. Tanggal itu adalah 13 April 1796, dan pelabuhannya adalah New York. Ini adalah kisah seorang nakhoda kapal yang giat yang memiliki semangat seperti P. T. Barnum di balik penampilan kasarnya.

Buku catatan itu, kini sudah pudar dan bernoda air laut, ditulis dengan tangan Nathaniel Hathorne, ayah dari Nathaniel Hawthorne, penulis, yang kemudian menambahkan huruf 'w' pada nama keluarganya. Dia pasti menjadi perwira di kapal bersenjata pribadi _America_.

Kapten kapal _America_ adalah Jacob Crowninshield, yang berasal dari keluarga pengirim barang yang menjalankan perusahaan George Crowninshield and Sons dari Salem. Ada lima bersaudara, semuanya memimpin kapal dalam perdagangan dengan India pada waktu itu.

Kapal _America_ berlayar dari Kalkuta menuju New York pada 3 Desember 1795. Tidak ada hal menarik yang tercatat dalam Buku Catatan Nathaniel Hathorne sampai hari Rabu, 17 Februari 1796, di St. Helena. 'Hari ini dimulai dengan angin sepoi-sepoi... bagian akhir digunakan untuk menurunkan 23 karung kopi... naik ke kapal beberapa labu dan kol, beberapa ikan segar untuk keperluan kapal, dan sayuran untuk gajah.' Di bawahnya tertulis dengan huruf besar 'GAJAH DI KAPAL.' Pada 24 Februari, kapal _America_ berhenti di pulau Ascension, di mana para awak mendapatkan beberapa kura-kura dan melihat singa laut besar. Halaman terakhir dalam Buku Catatan mencatat penampakan Long Island pada pukul 7 malam tanggal 11 April. Dari waktu dan jarak, dapat diperkirakan bahwa gajah itu pasti telah diturunkan di New York pada 13 April 1796.

Pelayaran itu sangat tenang. Kecuali beberapa angin kencang, tidak ada badai yang tercatat. Informasi penting berikutnya tentang gajah tampaknya adalah kliping dari surat kabar New York bertanggal April 1796. Bunyinya: 'Kapal _America_, Kapten Jacob Crowninshield dari Salem, Massachusetts, Komandan dan pemilik, telah membawa pulang seekor gajah dari Bengal dalam keadaan sehat sempurna. Ini adalah yang pertama kali terlihat di Amerika dan merupakan keingintahuan besar. Gajah itu betina, berusia dua tahun.'

Surat dari Jacob Crowninshield

Dari tumpukan surat, jurnal laut, dan peta yang telah tersimpan aman di peti laut tua milik John C. Crowninshield selama lebih dari satu abad, kita dapat mempelajari sisi manusia dari usaha ini. Jacob Crowninshield menulis di India kepada saudara-saudaranya John dan George yang memimpin kapal _Belisarius_ dalam perjalanan ke India pada 2 November 1795, mengatakan: 'Kami membawa pulang seekor gajah muda yang bagus berusia dua tahun, seharga $450. Ukurannya hampir sebesar sapi yang sangat besar, dan saya berani mengatakan kami akan membawanya pulang dengan selamat, jika demikian itu akan menghasilkan setidaknya $5000. Pada awalnya kami harus menyimpannya di negara bagian selatan sampai ia menjadi terbiasa dengan iklim.'

'Saya kira Anda akan menertawakan rencana ini, tetapi saya tidak peduli, akan menjadi penggembala gajah. Kami memiliki banyak air di Tanjung dan St. Helena. Ini adalah rencana saya. Ben tidak setuju, jadi jika berhasil, saya harus mendapatkan semua kredit dan kehormatan; tentu saja Anda tahu akan menjadi hal besar untuk membawa gajah pertama ke Amerika.'

Fakta bahwa kapal _America_ adalah kapal yang membawa gajah pertama ke Amerika Serikat dikuatkan dalam 'Account of the Private Armed Ship _America_ of Salem oleh B. B. Crowninshield,' juga dalam Koleksi Sejarah Essex Institute. Catatan ini menyatakan bahwa kapal tiba dari Kalkuta di New York pada April 1797, dan menyebutkan bahwa hewan itu dijual seharga $10.000. Dia benar tentang fakta kecuali tahunnya seharusnya 1796.

Berbagai penulis tentang peristiwa awal Amerika tidak setuju pada tanggal pendaratan gajah pertama di Amerika. Mereka menempatkannya mulai dari 1776 hingga 1833. Banyak kebingungan tampaknya disebabkan oleh fakta bahwa ada banyak kapal bernama _America_. Yang membawa gajah adalah kapal Perancis yang dibeli untuk Elias Hasket Derby di Isle of France oleh Jacob Crowninshield pada tahun 1794. Kapal itu diasuransikan pada Maret 1795, dan diambil alih oleh Jacob dan Benjamin Crowninshield, yang segera berlayar ke Kalkuta. Kapal itu kembali ke New York pada 13 April 1796, dan dijual pada awal musim panas.

Perjalanan dan Pameran Gajah

Ringkasan perjalanan gajah dapat dilacak melalui laporan surat kabar dan pengumuman umum. Catatan pertama adalah di _The Argus and Green Leaf Advertiser_, yang pada 23 April 1796, dan dalam banyak edisi berikutnya, mengiklankan gajah pertama yang dipamerkan di New York di sudut Beaver Street dan Broadway. Catatan berikutnya adalah dari selebaran bertanggal 18 Agustus 1797, mengiklankan pameran gajah di Boston. Pada 5 September 1797, Salem Gazette menyatakan bahwa, 'Gajah akan meninggalkan kota dalam dua hari dan pergi ke Marblehead selama tiga hari.' Pada 12 September, _Gazette_ membawa pengumuman ini: 'Gajah akan dipamerkan di Beverly di rumah baru di seberang Kapten Goodridge.'

Gajah tampaknya telah dibawa ke selatan sekitar waktu ini untuk musim dingin, dan menurut laporan pelabuhan, dibawa ke utara ke Philadelphia pada April 1798. (Catatan ini tampaknya menyesatkan seorang penulis di Chicago _Inter-Ocean_ pada Oktober 1895, yang mengklaim tanggal ini sebagai kedatangan gajah pertama di Amerika.) Tuan E. Savage, salah satu pameran awal Amerika, memamerkan gajah di Boston pada 25 Juni 1804, dan pada 3 Juli gajah itu kembali di Salem dan dipamerkan di Sun Tavern.