Pesawat Hughes H-1

Saat syuting dimulai untuk film pemenang Academy Award karya Martin Scorsese, *The Aviator*, ia menghadapi dilema: bagaimana menggambarkan pesawat Howard Hughes dan adegan terbang secara akurat tanpa memiliki pesawat asli. Dari pesawat yang dibutuhkan untuk adegan terbang utama, satu sudah tidak ada lagi dan dua lainnya dipajang permanen di museum, tidak bisa terbang.

Membuat ulang pesawat terbang secara digital sangat mahal dan memakan waktu, dan hasilnya sering terlihat tidak realistis. Produser eksekutif *The Aviator*, Chris Brigham, frustrasi dengan efek digital yang mahal dan tidak meyakinkan, sehingga ia memutuskan untuk mencoba sesuatu yang belum pernah dilakukan: membuat model terbang skala terbesar yang pernah ada. Pesawat Howard Hughes harus direproduksi dan diterbangkan secara realistis agar kritikus dan penonton yakin bahwa adegan terbang itu asli. Tantangan teknis jatuh pada pionir UAV Joseph Bok, yang perusahaannya mengkhususkan diri dalam membangun dan menerbangkan UAV untuk militer AS. Desain dan inovasi teknisnya telah digunakan pada banyak pesawat nirawak di seluruh dunia. Joe dianggap oleh banyak orang sebagai Howard Hughes di dunia UAV.

Bekerja di fasilitas mereka di California Selatan, Joe dan timnya yang terdiri dari 35 insinyur dan teknisi aerospace menggunakan semua keahlian dan tenaga mereka untuk membangun beberapa model terbang raksasa dan miniatur kendali gerak. Mereka hanya mengandalkan gambar lama dan foto dari arsip museum. Insinyur senior dan kepala kru Darrel Hofmann mengatakan bahwa pesawat XF-11, H-4 Hercules (Spruce Goose), dan H-1B racer semuanya dibangun oleh Hughes Aircraft Company pada tahun 1930-an dan 1940-an, saat penerbangan masih dalam masa awal. Hughes adalah pionir penerbangan sejati yang mempekerjakan insinyur terbaik dan berbicara langsung dengan pakar penerbangan terkemuka.

Konstruksi dan Desain

Banyak masalah desain yang menakutkan harus diatasi untuk ketiga pesawat. Masing-masing sangat berbeda dan memiliki mesin serta sistem kendali yang kompleks. Karena jadwal yang padat, diputuskan untuk membuat badan pesawat H-1 dari balok busa yang dirancang menggunakan perangkat lunak CAD, kemudian diampelas dan dilapisi fiberglass serta strip aluminium untuk memberikan tampilan logam berpaku rapat. Sayap dibangun menggunakan teknik konvensional, dengan penambahan sistem roda pendarat hidraulik yang dapat ditarik sepenuhnya. Masalah tersulit adalah menyeimbangkan pesawat pada pusat gravitasi (CG) karena ekor yang sangat panjang dan chord sayap yang besar membuat pesawat sangat tidak seimbang. Tim harus merancang badan pesawat yang menempatkan bobot maksimum di bagian depan yang sempit.

Untuk mengatasi masalah ini, Joe dan krunya merancang sayap dan badan pesawat yang kompleks namun terkoordinasi. Ketebalan airfoil yang tipis di bagian spar utama dan akar sayap tempat perlengkapan roda pendarat juga menjadi pertimbangan ekstra. Proyek ini membutuhkan banyak rekayasa aerospace dan penerapan matematika yang praktis.

Uji Terbang Pertama

Pada 4 November 2003, hari uji terbang pertama H-1 tiba. Tim gugup dan Joe khawatir karena mereka belum bisa menguji terbang pesawat sebelumnya. Keselamatan adalah masalah utama. Saat kru tiba di Mystery Mesa, Santa Clarita, mereka menemukan set film penuh dengan lebih dari 500 orang. Area tersebut tidak cocok untuk pesawat, dengan jalan tanah berbukit dan medan berbahaya. Joe menolak terbang di lokasi itu. Mereka pindah ke El Mirage Dry Lake, dekat Edwards Air Force Base, tempat yang datar dan aman. Setelah perakitan, masalah muncul pada mekanisme pitch baling-baling yang dapat disesuaikan, masalah yang sama yang pernah dialami Howard Hughes dan Jim Wright. Solusi sementara dipasang dengan baling-baling pitch tetap. Dengan hanya beberapa menit tersisa sebelum matahari terbenam, Joe memberi sinyal lepas landas. Pilot RC Jason Somes mendorong throttle maju, dan H-1 meluncur. Pesawat lepas landas dengan mulus, dan setelah beberapa kali putaran, roda pendarat ditarik dengan sempurna. Namun, ada masalah stabilitas pitch yang mematikan saat mesin dikurangi. Joe memerintahkan altitude lebih tinggi, dan H-1 merespons. Jason menurunkan roda pendarat dan melakukan pendaratan tiga titik yang sempurna meskipun ada masalah. Pendaratan disambut sorak-sorai. Penerbangan ini membuktikan inovasi desain dan menjadi dasar teknis untuk sistem kendali pada dua pesawat lainnya.

Penerbangan untuk Film

Pada 17 November 2003, H-1B diterbangkan dan difilmkan untuk mensimulasikan upaya rekor kecepatan dunia yang dilakukan Howard Hughes pada tahun 1935 di Santa Ana, California. Sejumlah perubahan dilakukan berdasarkan data telemetri dari uji terbang sebelumnya. Di Mystery Mesa, trek landasan yang sempurna telah disiapkan. Kru tiba pukul 4:30 pagi, dan mesin dihidupkan. Baling-baling tiga bilah berdiameter 48 inci yang dapat disetel dalam penerbangan dipasang. Dengan Jason Somes kembali sebagai pilot, H-1 lepas landas dengan mulus. Penerbangan pertama berlangsung sukses, namun pendaratan merusak roda ekor karena landasan kasar. Kepala kru Darrel Hoffman membuat rakitan skid ekor pengganti yang fungsional dalam waktu 20 menit. Pesawat diisi bahan bakar dan disetel untuk daya maksimum. Untuk adegan rekor kecepatan, H-1 terbang dengan kecepatan sekitar 150 knot (172 mph). Penerbangan berikutnya dikawal helikopter untuk pengambilan gambar udara. H-1 melakukan takeoff tiga titik yang sempurna, dan saat melintas dengan kecepatan penuh, suaranya bergema di ngarai. Manuver tak terjadwal berupa slow roll dilakukan sebagai penghormatan kepada Howard Hughes. Penerbangan tersebut berhasil memberikan rekaman udara yang menakjubkan. Joe Bok mengatakan bahwa upaya tim luar biasa dan pesawat terbang sempurna, memberikan hasil yang seolah-olah Howard Hughes sendiri yang melakukannya.